Matične stanice su glavne stanice tijela – stanice od kojih nastaju sve druge stanice sa specijaliziranim funkcijama. U odgovarajućim uslovima, u tijelu i laboratoriju, matične stanice se dijele da bi stvorile veći broj stanica koje se zovu „kćerke stanice“. Ove kćerke stanice ili postaju nove matične stanice (samoobnavljene) ili specijalizirane stanice (diferencirane) sa specijaliziranijim funkcijama, kao što su krvne, moždane, srčane ili koštane stanice. U nekim organima kao što su crijeva i koštana srž matične stanice se dijele da bi obnovile i zamijenile istrošene ili oštećena tkiva. U drugim organima, kao što su gušterača i srce, matične stanice se dijele jedino u posebnim uslovima. Matične stanice su jedinstvene – niti jedna druga tjelesna stanica nema mogućnost samoobnavljanja ili diferencijacije.

Istraživači su pronašli nekoliko izvora matičnih stanica:

EMBRIONSKE MATIČNE STANICE: ove matične stanice dolaze od embrija starih 4-5 dana. U ovoj fazi embrio se zove blastocist i sadrži oko 150 stanica. To su pluripotente stanice, što znači da se mogu podjeliti u veći broj matičnih stanice ili mogu postati bilo koji tip tjelesne stanice. Zbog svoje svestranosti embrionske matične stanice imaju najveći potencijal regeneracije i opravka bolesnog tikva i organa kod ljudi.

ADULTNE (ODRASLE) MATIČNE STANICE: ove matične stanice se nalaze u malom broju u većini odraslih tkiva, kao npr. u koštanoj srži. Odrasle matične stanice se također nalaze kod djece, placenti i pupčanoj vrpci. Precizniji njihov naziv je somatske matične stanice što označava da su tjelesne. Donedavno se smatralo da adultne matične stanice mogu stvoriti samo slične vrste stanica. Naprimjer, smatralo se da matične stanice iz koštane srži mogu stvoriti samo krvne stanice. Međutim, noviji dokazi upućuju na to da adultne matične stanice mogu biti svestranije nego što se to prije smatralo i da ipak imaju mogućnost stvoriti nepovezane vrste stanica. Naprimjer, matične stanice koštane srži mogu stvoriti mišićne stanice.

ADULTNE MATIČNE STANICE PROMJENJENE DA BI IMALE SVRHU EMBRIONSKIH MATIČNIH STANICA: Laboratorijskim istraživanjem istraživači su potvrdili da promjenom gena normalnih adultnih matičnih mogućnost transformacije u matične stanice sličnim embrionskim. Neophodno je provoditi još dodatnih istraživanja.

AMNIOTSKE MATIČNE STANICE: Istraživači su također otkrili matične stanice u plodnoj vodi. Potrebno je dodatno istraživanje matičnih stanica plodne vode za razumjevanje njihovog potencijala.

Embrionske matične stanice potežu mnoga etička pitanja. Zašto? Embrionske matične stanice se uzimaju od embrija – grupa stanica koje se formiraju nakon oplodnje ženske jajne stanice spermom. Vađenje matičnih stanica iz embrija ih uništava. Ovakvi embriji su oplođeni umjetnom oplodnjom. S obzirom na kontraverzu znanstvenici su se zadnjih godina okrenuli istraživanju matičnih stanica iz drugih izvora.